(Informaciones e instrucciones sobre el asma proporcionadas por la Fundación Americana del Asma y las Alergias)

Las alergias ocupan el sexto lugar en la lista de causas de enfermedades crónicas en los Estados Unidos y tienen un costo anual que sobrepasa los 18 mil millones de dólares. Se cree que las alergias complican la vida de cerca de 50 millones de personas, niños y adultos.
Aunque durante mucho tiempo han sido consideradas triviales y tradicionalmente han sido controladas con indiferencia y medicamentos administrados por cuenta propia, actualmente pacientes y médicos se han dado cuenta de que las alergias son afecciones graves que requieren atención médica. Además, administrarse medicamentos por cuenta propia y hacerse tratamientos con medicamentos sin receta puede ser poco efectivo y a veces hasta dañino cuando se trata de afecciones alérgicas.

¿Qué son las alergias?

Las alergias son una reacción exagerada del sistema inmunológico contra sustancias que normalmente no causan ninguna reacción en la mayoría de las personas. Estas sustancias pueden causar estornudos, jadeos, tos y comezón. Las alergias no sólo son molestas, sino que además están relacionadas con una variedad de enfermedades respiratorias comunes y graves (tales como la sinusitis y el asma). Aún más, las reacciones pueden ser graves y hasta mortales. Sin embargo, las alergias se pueden controlar con tratamiento adecuado y educación, y las personas con alergias pueden llevar una vida normal y productiva.

Enfermedades alérgicas comunes

Las enfermedades alérgicas más comunes son:

• Rinitis alérgica (fiebre del heno). Se caracteriza por congestión nasal, estornudos, prurito nasal, secreción nasal acuosa y comezón en el paladar y/o en los oídos.
• Asma alérgica: Se caracteriza por una obstrucción de las vías respiratorias recuperable por lo menos parcialmente con tratamiento, y viene siempre asociada a la alergia. Los síntomas son tos, jadeo, falta de aliento, respiración rápida, opresión en el pecho, fatiga ocasional y dolor de pecho leve.
• Conjuntivitis alérgica: Se caracteriza por la inflamación de los ojos. Es la forma más común de enfermedad alérgica de los ojos. Los síntomas pueden ser prurito, lagrimeo y molestias en los párpados. La conjuntivitis alérgica también se asocia comúnmente con otras enfermedades alérgicas tales como la dermatitis atópica, la rinitis alérgica y el asma.
• Urticaria: Reacción o afección de la piel caracterizada por la aparición de ronchas cutáneas que pican. Son abultamientos de la piel de color blanco y rodeados de un área de inflamación roja. La urticaria aguda es causada a menudo por alergias a alimentos o medicamentos.
• Dermatitis atópica (eccema): Enfermedad de la piel con inflamación recurrente o crónica que se caracteriza por lesiones, costras y escamas. A veces es llamada eccema. En los niños, las alergias o los agentes irritantes pueden agravarla.
• Dermatitis de contacto: Se caracteriza por inflamación de la piel. Es la enfermedad ocupacional más común. Representa más del 40 por ciento de todas las enfermedades ocupacionales. La dermatitis de contacto es una de las enfermedades de la piel más comunes en los adultos. Se produce como resultado del contacto directo de la piel con una sustancia externa. Actualmente se conocen cerca de 3,000 alérgenos de contacto.
• Sinusitis: Se caracteriza por una inflamación de la mucosa que recubre las cavidades sinusales. Frecuentemente se confunde con el catarro común. Los síntomas de la sinusitis persisten más tiempo que en un caso típico de catarro. Puede dar fiebre y, si ya ha dado, puede persistir. Los síntomas de la sinusitis son malestar en la frente, dolor facial que se agudiza al agacharse o hacer fuerza y flujos nasales verdes o amarillos.
• Otitis media (infección del oído medio): Se caracteriza por inflamación del oído medio y del tímpano. Las infecciones del oído medio son la enfermedad infantil más común que requiere atención médica. Hasta un 50% de los niños mayores de tres años de edad con otitis media crónica tienen rinitis alérgica confirmada.
• Alergia alimentaria: Las alergias alimentarias son frecuentes en los niños muy pequeños pero desaparecen con la edad. Se caracterizan por una amplia variedad de reacciones alérgicas. Los síntomas pueden ser comezón o hinchazón de los labios o de la lengua; estrechez de la garganta, ronquera, náuseas, vómitos, diarrea, opresión ocasional del pecho, dificultad para respirar, comezón en los ojos, baja presión arterial, coma y anafilaxis.
• Alergia al látex: Es una reacción alérgica a las proteínas que se encuentran en la goma látex natural. Se caracteriza por una variedad de reacciones alérgicas. Entre las personas en situación de riesgo se incluyen los proveedores de atención médica, los pacientes que han tenido varias intervenciones quirúrgicas y los trabajadores de la industria de la goma. Los síntomas son dermatitis, eccema, urticaria, estornudos, molestias respiratorias y problemas respiratorios menores tales como tos, jadeo y falta de aire.
• Alergia a las picaduras de insectos: Se caracteriza por una variedad de reacciones alérgicas. No siempre pueden evitarse las picaduras de insecto y pueden ocurrirle a cualquier persona. Los síntomas son dolor, comezón e hinchazón en el lugar de la picadura o en un área más extensa. Puede producirse anafilaxis. Los insectos que pican son las abejas, los avispones, las avispas, las avispas con pintas amarillas, las hormigas bravas (Solenopsis) y las hormigas cortadoras (Pogonomyrmex rugosus).
• Alergia a los medicamentos: Se caracteriza por una variedad de respuestas alérgicas que afectan a los tejidos u órganos. Las alergias a los medicamentos pueden causar anafilaxis. Incluso los pacientes que al principio no tienen síntomas peligrosos, pueden evolucionar hacia reacciones en que peligra la vida.
• Anafilaxis: Se caracteriza por síntomas en que peligra la vida. La anafilaxis es una emergencia médica y constituye la más grave de las reacciones alérgicas. Los síntomas son sensación de muerte inminente, calor o sofoco generalizado, hormigueo en los labios, en las palmas de las manos y en las plantas de los pies, mareo, abotagamiento y opresión en el pecho. Estos síntomas pueden evolucionar hacia ataques, arritmias cardíacas, shock y dificultad para respirar. Las causas posibles son los medicamentos, las vacunas, los alimentos, el látex y las picaduras de insectos.

(Para obtener información más detallada sobre estas alergias, ver los artículos correspondientes de la sección Respuestas sobre las alergias y el asma)

Causas importantes de las alergias

Las sustancias que causan alergias en las personas propensas se conocen como alérgenos. Los alérgenos entran al organismo de varias maneras:

• Inhalados por la nariz hasta los pulmones. Polen de ciertos árboles, hierbas y malezas transportado por el aire; polvo doméstico con partículas de ácaros, esporas de moho y caspa de gato y de perro.
• Ingeridos por la boca. Frecuentemente camarones, maní y otros frutos secos.
• Inyectados. Penicilina, otras drogas inyectables y veneno de la picadura de insectos.
• Absorbidos a través de la piel. Hiedra venenosa, zumaque y liquen de roble.

¿Por qué ciertos tipos de polen causan alergia y otros no?

El polen de las plantas transportado por el viento causa la mayoría de las alergias de la nariz, los ojos y los pulmones. Estas plantas (malezas, árboles y hierba) son agentes contaminantes naturales producidos en distintas épocas del año cuando sus flores, que son pequeñas y poco perceptibles, descargan literalmente miles de millones de partículas de polen en el aire.

Debido a que las partículas se pueden desplazar distancias considerables, es importante que usted conozca no solamente las condiciones ambientales locales, sino también las de un área extensa del estado o la región en que vive. A diferencia de las plantas polinizadas por el viento, las flores silvestres o las que se cultivan en la mayoría de los jardines residenciales son polinizadas por abejas, avispas y otros insectos, y por lo tanto no suelen producir alergias.

Influencia de la herencia en las alergias

Volverse alérgico es una característica heredada como la calvicie, la estatura y el color de los ojos. Sin embargo, aunque una persona nazca con el potencial genético de volverse alérgica, su alergia a alérgenos específicos no se desarrolla automáticamente. Para que se desarrolle la sensibilidad alérgica deben darse varios factores:

• Genes específicos heredados
• Exposición a uno o más alérgenos frente los cuales la persona tiene una respuesta genéticamente programada
• Medida y duración de la exposición

Por ejemplo, los bebés con tendencia a desarrollar alergia a la leche de vaca pueden presentar signos alérgicos varios meses después del nacimiento. El potencial genético para volverse alérgico a la caspa de gato puede tardar de tres a cuatro años de contacto con gatos para producir síntomas. Estas personas también pueden volverse alérgicas a otras sustancias ambientales con la edad.
Por otra parte, la alergia a la hiedra venenosa (dermatitis de contacto) es un ejemplo de alergia en la cual no intervienen los antecedentes hereditarios. La persona con alergia a la hiedra venenosa tiene que entrar en contacto con el aceite de la planta. Generalmente esto ocurre durante la juventud, y a la persona no siempre le da el sarpullido como resultado del primer contacto. Sin embargo, ese primer contacto puede sensibilizar a la persona o hacer que se vuelva alérgica, y en las exposiciones siguientes aparece un sarpullido de dermatitis de contacto que puede ser muy grave. Hay muchas plantas capaces de producir este tipo de sarpullido. Hay sustancias que no provienen de las plantas y que también producen dermatitis similares, por ejemplo, los tintes, los metales y los productos químicos de los desodorantes y cosméticos.

Diagnóstico correcto de las alergias

Hay una variedad de enfermedades que pueden parecer alérgicas pero que en realidad no lo son. Esto se comprueba con un examen médico profesional. Por ejemplo, hay síntomas nasales producidos por infecciones repetidas y crónicas que se parecen a los de la rinitis alérgica.
Ciertas personas con asma no tienen alergia a ninguna sustancia. Por eso, como los tratamientos para las alergias son totalmente diferentes de los tratamientos para las afecciones no alérgicas, es importante hacer pruebas de alergia cada vez que se sospeche que las hay.

Alternativas de tratamientos

Mejoría espontánea. Ciertas personas con alergias causadas por alérgenos transportados por el viento se curan solas. Esto sucede por varias razones:

• Se mudan a un área donde no se dan los alérgenos que causan su enfermedad.
• Su tolerancia hacia los alérgenos aumenta con la activación de los mecanismos inmunológicos protectores normales.

Intervenciones. Hay varios acercamientos para controlar las alergias por medio de la reducción o eliminación de los síntomas:

• Evitar el alérgeno causante. Esto puede involucrar medidas tales como permanecer la mayor parte del tiempo dentro de una casa o edificio con buen aire acondicionado durante las temporadas de mayor producción de polen, aprender a reconocer y evitar la hiedra venenosa, evitar ciertos alimentos, y establecer controles ambientales que protejan contra el ácaro del polvo y la caspa de animales en el hogar.
• Tomar medicamentos, prescritos por el médico o comprados sin receta, que contrarresten la reacción y que reduzcan o eliminen los síntomas. Hay numerosos medicamentos disponibles y muchas personas pueden aliviarse tomándolos.
• Inmunizarse por medio de una terapia de inyecciones antialérgicas contra los alérgenos a los cuales se es sensible. Aunque es sumamente eficaz para algunas personas, esta forma de terapia se reserva por lo general para los casos más graves o para las personas en quienes otras formas de tratamiento no han dado resultado. Todavía no se sabe si la terapia de inyecciones para pacientes que tienen fiebre del heno evita que les dé asma más tarde en su vida.

Sensibilidad a sustancias no específicamente alérgenas

Aunque las sustancias tales como el jabón en polvo, el humo del cigarrillo, los perfumes y los olores de ciertas plantas pueden irritar las vías respiratorias de algunas personas, especialmente si son alérgicas, sus síntomas no son el resultado directo de reacciones alérgicas. Esto no minimiza de ninguna manera la importancia de reducir o evitar estos irritantes.

Desaparición de las alergias con la edad

Muchas personas se preguntan si las alergias desaparecen con la edad. Aunque el asma alérgica puede desaparecer espontáneamente, en especial durante la adolescencia, también puede agudizarse o reaparecer más tarde. Ya no se piensa que estas enfermedades desaparecen con la edad. A veces pueden volverse latentes y no producir síntomas. Aun así, es posible que la alergia reaparezca o que aparezca por primera vez en el futuro.

Esta información no es un sustituto de la atención médica profesional y responsable.