(Informaciones e instrucciones sobre el asma proporcionadas por la Fundación Americana del Asma y las Alergias)

¿Qué son las alergias?

Las alergias son la respuesta del sistema inmunológico del organismo a elementos específicos del ambiente. Los niños con alergias reaccionan a ciertas sustancias del medio ambiente que generalmente no causan reacciones en otros niños.

Aproximadamente el 20 por ciento de las personas en los Estados Unidos, uno de cada cinco adultos y niños, tiene alergias y/o asma alérgica. Cerca del 80 por ciento de los niños con asma tienen alergias. Las alergias alimentarias se producen en el 8 por ciento de los niños menores de seis años.

Efecto y generación de las alergias en los niños

Cuando se trata de alergias, los niños parecen ser más vulnerables que los adultos. Los alimentos, el ácaro del polvo doméstico, la caspa de los animales y el polen producen las alergias más comunes. Estas alergias se manifiestan como rinitis alérgica (fiebre del heno), asma y dermatitis atópica (eccema). Asimismo, las infecciones de los oídos pueden estar relacionadas con las alergias, si se producen frecuentemente.

Si ambos padres sufren de alergias, sus hijos (biológicos) tienen un 75 por ciento de probabilidades de tener alergias. Si uno de los padres es alérgico, o si los parientes de un lado de la familia sufren de alergias, el niño tiene aproximadamente el 50 por ciento de probabilidades de desarrollar alergias.

Hay pruebas de que la alimentación con leche materna ayuda a los niños a prevenir alergias alimentarias y eccema.

Signos o síntomas de alergia en los niños

Los síntomas se manifiestan cuando el organismo produce anticuerpos especiales llamados inmunoglobulinas E (IgE), que son los factores clave en la reacción alérgica. Estos anticuerpos especiales desencadenan la producción de las sustancias químicas que causan los síntomas y cambios físicos asociados con las alergias, tales como:

• Urticaria
• Secreciones nasales acuosas
• Comezón o hinchazón de los labios, la lengua y la garganta
• Indigestión, dolor de estómago, abotagamiento o diarrea
• Jadeo o dificultad para respirar
• Shock anafiláctico (reacción del organismo que pone en peligro la vida del paciente y exige atención médica de emergencia)

Pruebas comunes para diagnosticar las alergias

Primero, tenga en cuenta que las pruebas de alergia no son la única base para diagnosticar o tratar las alergias. Los proveedores de atención médica hacen el diagnóstico de la alergia en función de varios factores:

• Historial del niño e historial familiar de alergias y asma
• Examen físico del niño para detectar signos de alergia
• Pruebas de alergia para determinar sensibilidad a alérgenos específicos

Las pruebas de alergia le ayudan al médico a confirmar las alergias que el niño puede tener. Cuando una prueba de alergia establece con precisión una reacción a un cierto alérgeno, el proveedor de atención médica también puede usar esta información para desarrollar una “inmunoterapia” (inyecciones antialérgicas) específica para el niño, si es pertinente.

Pruebas cutáneas para el diagnóstico de las alergias

Las pruebas de pinchazos en la piel son las más comunes para determinar las alergias. Se introducen en la piel del brazo o de la espalda pequeñas cantidades de lo que se sospecha que produce alergia por medio de un pinchazo o una punción en la piel con una aguja o con un dispositivo similar. Si el niño es alérgico a la sustancia, le aparece un abultamiento rojo que pica, llamado “roncha”. Las reacciones aparecen generalmente en 15 minutos. Este resultado positivo indica que hay anticuerpos IgE (inmunoglobulina E) cuando el niño entra en contacto con el alérgeno específico. El tamaño de la roncha es importante: mientras más grande, más sensible es el niño a la sustancia en particular. Esta prueba es la que toma menos tiempo y menos dinero. Es posible que sea necesario suspender ciertos medicamentos, especialmente los antihistamínicos, varios días antes de la prueba.

Hay cuatro clases de pruebas cutáneas: rasguño, punción, pinchazo y prueba intradérmica. Su alergólogo puede aplicar una o más pruebas para analizar las reacciones del niño a las diversas sustancias. Tenga en cuenta que las pruebas cutáneas pueden dar resultados positivos falsos o negativos falsos. A menudo los resultados dependen de lo bien que se aplique la prueba.

Las pruebas de pinchazos o punciones y las pruebas intradérmicas son difíciles de hacer con los niños pequeños que les temen a las agujas. Si la persona es extremadamente sensible a una sustancia, es posible que se produzca una respuesta anafiláctica que ponga en peligro su vida. El proveedor de atención médica estará preparado para actuar rápidamente ante esta clase de reacción.

Pruebas de sangre para el diagnóstico de las alergias

La prueba radioalergosorbente (radioallergosorbent test, RAST) y las pruebas de sangre similares usan indicadores radioactivos o enzimáticos para determinar los niveles de anticuerpos de IgE.
Estas pruebas son útiles cuando es difícil hacer una prueba cutánea porque el niño tiene un sarpullido muy extendido en la piel, le teme a los pinchazos o hay posibilidades de que tenga una reacción alérgica repentina y grave ante la prueba de alérgenos.
Las pruebas cutáneas y los exámenes de sangre son comparables en su capacidad de diagnosticar la sensibilidad a alérgenos específicos. Ambos tipos de pruebas se consideran acertados en sus pronósticos en aproximadamente un 90 por ciento de los casos.

Dieta de eliminación

Pueden usarse dietas de eliminación para aislar la sensibilidad a alimentos específicos. El proveedor de atención médica establece una dieta sin los alimentos sospechosos. En la dieta inicial no hay alimentos como la leche, la soya, los huevos, el trigo, el maní, las nueces, los mariscos y el maíz, los cuales son los principales causantes de reacciones alérgicas para más del 80 por ciento de las personas que tienen alergias alimentarias.

La dieta prescrita se mantiene de cuatro a siete días. Si los síntomas no disminuyen, se eliminan otros alimentos hasta que cesan los síntomas de alergia. Una vez que desaparecen los síntomas, se agregan nuevos alimentos a la dieta inicial, uno por uno hasta que reaparezcan los síntomas.

El inconveniente principal de las dietas de eliminación es asegurarse de que el niño está comiendo alimentos “puros”. Los alérgenos alimentarios comunes son “ingredientes ocultos” en cientos de alimentos procesados o empaquetados. Para que la dieta de eliminación dé resultado, hay que controlar los ingredientes de los alimentos que come el niño. Las dietas de eliminación se vuelven difíciles si el niño es exigente o quisquilloso en cuanto a comidas. El proveedor de atención médica puede sugerirle recomendaciones prácticas.

El ayuno es una manera drástica de identificar las alergias alimentarias. Aunque es muy efectivo para detectar los alimentos problemáticos, esta clase de dieta de eliminación resulta difícil en los niños. El ayuno se hace mejor bajo supervisión médica y se usa a menudo en casos “extremos” en que se sospecha que un niño es alérgico a muchos tipos de alimentos.

Otras pruebas para el diagnóstico de las alergias

Las pruebas que se han descrito más arriba se consideran la manera más habitual y efectiva de diagnosticar alergias a sustancias específicas. Usted también puede haber oído hablar de otras pruebas para el diagnóstico de las alergias. Es posible que tales pruebas funcionen, pero todavía no han sido comprobadas o aceptadas universalmente. Si un proveedor de atención médica le sugiere una de tales pruebas, pida una segunda opinión al respecto:

• Prueba citotóxica de la sangre
• Biorretroalimentación con electroacupuntura
• Autoinyección de orina
• Titulación cutánea
• Prueba de estimulación sublingual
• Teoría de la alergia a la candidiasis
• Producción de histamina basófila

Médicos especialistas en el diagnóstico de las alergias

Por lo general, los alergólogos hacen las pruebas de alergia. Los alergólogos se especializan en el diagnóstico y tratamiento de las alergias. Algunos alergólogos se especializan en tratar a los niños. Para encontrar un alergólogo diplomado o un alergólogo pediatra cerca de usted, comuníquese con una de las siguientes entidades:

• American Academy of Allergy, Asthma & Immunology (Academia Americana de las Alergias, el Asma y la Inmunología) 1-800-822-ASMA o www.aaaai.org
• American College of Allergy, Asthma & Immunology (Colegio Americano de las Alergias, el Asma y la Inmunología) 1-800-842-7777 o allergy.mcg.edu

Medidas que los padres pueden tomar si la prueba de alergias de su niño sale positiva

La prueba de alergia positiva le permite al médico establecer el mejor plan de tratamiento. El médico puede recetar medicamentos específicos para las alergias y sugerir maneras de reducir o eliminar las sustancias del ambiente del niño que pueden causar alergias. Muchas alergias son fáciles de aliviar. La mayoría de las alergias se controlan fácilmente con un tratamiento adecuado.

Esta información no es un sustituto de la atención médica profesional y responsable.