(Informaciones e instrucciones sobre el asma proporcionadas por la Fundación Americana del Asma y las Alergias)

El asma es una enfermedad en que las vías respiratorias se bloquean o se estrechan. Generalmente estos efectos son pasajeros, pero causan falta de aliento, dificultad para respirar y otros síntomas. Si los ataques de asma son graves, la persona puede necesitar tratamiento de emergencia para restablecer su respiración normal.

En los Estados Unidos, más de 15 millones de personas tienen asma. Este problema de salud es la causa de aproximadamente medio millón de hospitalizaciones al año. Las personas con asma pueden ser de cualquier raza, sexo o edad. El tratamiento cuesta miles de millones de dólares al año.

A pesar de los efectos de largo alcance del asma, queda mucho por aprender sobre sus causas y las maneras de evitarla. Aunque el asma puede producir problemas graves de salud, en la mayoría de los casos el tratamiento puede controlarla y permitirle a la persona llevar una vida normal y activa.

Causas de los ataques de asma

Los ataques de asma pueden ser desencadenados por factores ambientales. Los factores desencadenantes varían de una persona a otra, pero los más comunes son el aire frío, el ejercicio, algunos tipos de infecciones virales, y los alérgenos (sustancias que causan alergias) tales como los ácaros del polvo doméstico, el moho, el polen, la caspa de los animales o los desechos de las cucarachas.

Cuando usted respira, el aire entra por la nariz y/o la boca y llega hasta un tubo llamado tráquea. Luego pasa a los bronquios, que son una serie de tubos más pequeños que se ramifican a partir de la tráquea. Los bronquios se dividen a su vez en tubos más pequeños llamados bronquiolos. El asma afecta principalmente a los bronquios y a los bronquiolos.

El proceso ocurre de la manera siguiente. Cuando las vías respiratorias entran en contacto con un factor desencadenante, el tejido de los bronquios y los bronquiolos se inflama (inflamación). Al mismo tiempo, los músculos que rodean las vías respiratorias se tensan (constricción) y se estrechan. Además, una secreción espesa entra en las vías respiratorias y hace que se hinchen. Las vías respiratorias se estrechan aún más y la respiración se dificulta.

Personas susceptibles al asma

El proceso que se acaba de describir puede ser normal hasta cierto punto. Las vías respiratorias se estrechan ligeramente como reacción a las sustancias irritantes, tales como el polvo doméstico y el moho. Pero en una persona con asma, las vías respiratorias son hiperactivas. Esto significa que reaccionan de manera exagerada a sustancias que serían sólo irritantes leves para personas sin asma.

Algunos médicos usan la expresión "vías respiratorias espasmódicas" para describir los efectos del asma. Esta es una buena descripción de la diferencia de las vías respiratorias de las personas con y sin asma. (Sin embargo, no todos los pacientes con vías respiratorias hiperactivas tienen síntomas de asma).

No se sabe con certeza por qué algunas personas tienen asma y otras no. Sin embargo, los médicos investigadores han encontrado que ciertos factores hacen más probable que una persona tenga asma.

Herencia. En cierta medida, parece que el asma viene de familia. Es más probable que las personas cuyos hermanos, hermanas o padres tienen asma desarrollen la enfermedad.

Atopia. Se dice que una persona tiene atopia (o es atópica) cuando tiene tendencia a las alergias. Por razones que no se conocen completamente, algunas personas parecen heredar la tendencia a las alergias. Esto no quiere decir que una persona pueda pasarle a su niño un tipo específico de alergia. En otras palabras, no significa que si su madre es alérgica a los plátanos, usted también lo será. No obstante, usted puede desarrollar alergias a alguna otra cosa, tal como el polen o el moho.

Las sustancias ambientales que causan alergias; tales como el polvo, el moho o el polen; se conocen como alérgenos. En una persona con atopia, el organismo responde a los alérgenos produciendo una clase de proteínas llamada anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE). Los anticuerpos son proteínas que produce el organismo para luchar contra los invasores. Una manera de probar si una persona es sensible a las alergias es hacerle pruebas cutáneas con extractos de alérgenos o hacerle pruebas de sangre para detectar anticuerpos de IgE.

Factores desencadenantes del asma

Si tiene asma es importante que esté atento a los factores ambientales que tienden a empeorar su asma. Estos factores varían de una persona a otra. A continuación se describen algunos de los más comunes.

Alérgenos. En muchos casos, las sustancias que producen síntomas de alergia también pueden desencadenar ataques de asma. Estos alérgenos pueden ser sustancias que usted inhala, tal como el polen o el polvo; o cosas que come, tal como los mariscos. Lo mejor es evitar o limitar su exposición a los alérgenos conocidos a fin de prevenir los síntomas de asma.

Humo de cigarrillo. Hoy en día la mayoría de las personas está consciente de que fumar puede causar cáncer y enfermedades del corazón. Sin embargo, es probable que usted no sepa que fumar también es un factor de riesgo para el asma en los niños, y un factor desencadenante de síntomas de asma a todas las edades.

Parece obvio que las personas con asma no deben fumar, pero también deben evitar el humo de cigarrillo de otras personas que fuman. Este humo de "segunda mano", o "humo pasivo", puede desencadenar los síntomas en personas que tienen asma. Los estudios han demostrado un vínculo evidente entre el humo de segunda mano y el asma, especialmente en los jóvenes. El humo pasivo agrava el asma en los niños y en los adolescentes y produce hasta 26,000 nuevos casos de asma por año.

Ejercicio. El ejercicio, especialmente al aire frío, es un factor desencadenante frecuente del asma. La actividad física desencadena un tipo de asma llamado asma inducida por el ejercicio. Los síntomas de este tipo de asma no aparecen sino hasta después de varios minutos de ejercicio sostenido. (Cuando los síntomas aparecen más pronto significa por lo general que la persona necesita ajustar su tratamiento). Además del ejercicio, reír, llorar, contener la respiración e hiperventilarse (respirar superficial y rápidamente) también pueden producir síntomas de asma.

Por lo general los síntomas de asma inducida por el ejercicio se pasan a las pocas horas. Con el tratamiento adecuado no es necesario que los niños con asma inducida por el ejercicio limiten su actividad física en general. (Para obtener mayor información, lea el artículo "Asma inducida por el ejercicio" en la sección Respuestas sobre las alergias y el asma).

Otros factores que agravan el asma. El aire frío, el viento, la lluvia y los cambios meteorológicos repentinos pueden causar ataques de asma. Los medicamentos, tales como la aspirina, también pueden producir ataques en adultos sensibles a la aspirina. Asimismo, es posible que los irritantes ambientales, tales como los gases de pintura, el smog, los aerosoles y los perfumes causen ataques de asma.

Las personas con asma reaccionan de varias maneras a estos factores. Algunas reaccionan sólo a unos pocos factores, otras son sensibles a muchos. Hay personas que presentan síntomas de asma sólo cuando se exponen a más de un factor desencadenante al mismo tiempo. Otras personas tienen ataques más graves ante múltiples factores desencadenantes. Además, los ataques de asma no siempre se producen justo después que una persona se expone a un factor desencadenante. El ataque de asma puede tener acción retardada según el tipo de factor y de lo sensible que sea la persona.

Cada caso de asma es único. Si usted tiene asma, es importante determinar los factores desencadenantes conocidos que le provocan ataques de asma. Esto puede requerir un poco de trabajo de detective por que los síntomas no siempre se producen justo después de exponerse al factor desencadenante.

Tratamiento del asma

El asma no tiene por qué limitar su vida. Hay muchas cosas que usted puede hacer para controlar el asma y reducir el efecto en sus actividades.

Como cada caso es distinto, es necesario adaptar el tratamiento a la persona. Por regla general es necesario eliminar los factores ambientales que pueden empeorar su asma. Si estas medidas no son suficientes, es necesario probar uno de los muchos medicamentos para controlar los síntomas.

Los medicamentos para el asma pueden inhalarse o tomarse en forma de píldoras, y se dividen en dos clases: para el alivio rápido o para el control a largo plazo. Los medicamentos para alivio rápido se usan para controlar los síntomas inmediatos de los ataques de asma. Por el contrario, los medicamentos de control a largo plazo no producen alivio rápido, sino que más bien disminuyen la frecuencia y la gravedad de los ataques.

Al igual que todos los medicamentos, los tratamientos para el asma tienen efectos secundarios que, por lo general, son leves y se pasan solos. Pregunte a su médico por los efectos secundarios de los medicamentos que le receta y por las señales de advertencia que deben inducirlo a llamarlo de inmediato.

Medidas que se pueden tomar

Como en todos los asuntos de salud, la mejor manera de controlar el asma es aprender lo más posible al respecto. Con la información y conocimiento de su caso en particular, usted y su médico pueden elaborar juntos un plan escrito de tratamiento adecuado para usted.

Esta información no es un sustituto de la atención médica profesional y responsable.