(Informaciones e instrucciones sobre el asma proporcionadas por la Fundación Americana del Asma y las Alergias)

Si usted tiene alergia o asma, la causa del problema puede ser una diminuta criatura que vive en su casa. Usted puede estar sintiendo los efectos de estos animales aunque no los vea. Se trata de los ácaros del polvo, que viven en las casas en todo el mundo.

Los ácaros del polvo doméstico suelen ser la causa más común de alergia y asma durante todo el año. Aproximadamente 20 millones de personas en los Estados Unidos tienen alergia al ácaro del polvo. Los ácaros se adaptan bien a la mayoría de las regiones del mundo y se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártica. Es posible que no pueda erradicar completamente estas criaturas de su casa, pero hay formas de disminuir las reacciones alérgicas que causan.

¿Qué es un ácaro del polvo doméstico?

El ácaro del polvo mide entre un cuarto y un tercio de milímetro; es decir, es demasiado pequeño para verlo a simple vista. Al microscopio aparece como bicho blanquecino. Técnicamente, los ácaros no son insectos sino artrópodos ya que tienen ocho patas en vez de seis, como las arañas.

Los ácaros son criaturas primitivas que no han desarrollado ni sistema respiratorio ni ojos. Pasan su vida moviéndose, comiendo, reproduciéndose y produciendo desechos. El ciclo vital de un ácaro tiene varias etapas, desde el huevo hasta el adulto. Las hembras pueden poner aproximadamente 100 huevos durante su vida. Los ácaros tardan de 2 a 5 semanas en desarrollarse a partir del huevo, dependiendo de la especie. Los adultos viven de 2 a 4 meses.

Los ácaros del polvo se desarrollan a temperaturas entre 68° y 77° F y en ambientes con humedad relativa de 70 a 80 por ciento. Hay por lo menos 13 especies de ácaros, todas las cuales están bien adaptadas al ambiente de su casa. Se alimentan principalmente de las diminutas escamas de piel que las personas producen normalmente cada día. Estas escamas penetran en las capas más profundas de los muebles, las alfombras, la ropa de cama y hasta los juguetes de peluche. Estos son los lugares en que se desarrollan los ácaros. De una persona adulta se desprende un promedio de 1.5 gramos de piel cada día. Esto es suficiente para alimentar a 1 millón de ácaros.

¿Qué es la alergia al ácaro del polvo?

El polvo doméstico no es una sustancia simple sino más bien una mezcla de materiales. El polvo puede contener fibras diminutas producidas por diferentes clases de tela, partículas diminutas de plumas, caspa de perros o gatos, bacterias, alimentos, pedazos de plantas y de insectos y esporas de mohos y hongos. También contiene muchos ácaros microscópicos y sus productos de desecho. Lo que causa las alergias son los productos de desecho, no los ácaros propiamente tales. Los desechos del ácaro del polvo contienen una proteína que causa una reacción inmunológica alérgica en muchas personas. Un sólo ácaro del polvo puede producir hasta 200 veces el peso de su cuerpo en desechos durante su vida. La mayoría de los ácaros mueren cuando baja la humedad o la temperatura se vuelve extrema. Pero dejan los desechos tras de sí, los cuales siguen causando reacciones alérgicas. Los ácaros del polvo pueden sobrevivir fácilmente todo el año en una casa húmeda y caliente.

Medidas que se pueden tomar

Probablemente no hay una manera práctica de eliminar por completo los ácaros del polvo, a menos que usted se vaya a vivir en la Antártica o en un clima extremadamente seco. Sin embargo puede tomar medidas para reducir sus efectos.

Tener ácaros del polvo no significa que su casa no esté limpia. Estas criaturas habitan las casas en la mayoría de las regiones del mundo, sin importar lo limpias que estén. No obstante, es verdad que se puede atenuar la alergia al ácaro del polvo manteniendo la casa libre de polvo doméstico lo más posible.

Los estudios demuestran que los ácaros del polvo viven más en el dormitorio que en cualquier otra parte de la casa. Por lo tanto, el dormitorio es el mejor lugar para comenzar a atacar el problema.
Lamentablemente, no es suficiente pasar la aspiradora para eliminar los ácaros y sus desechos. Después de pasar la aspiradora puede quedar más del 95 por ciento de los ácaros, porque viven en lo profundo del relleno de los sofás, las sillas, los colchones, las almohadas y las alfombras.

La primera medida importante para reducir los ácaros del polvo es cubrir los colchones y las almohadas con fundas de cierre a prueba de polvo. Estas fundas se fabrican con un material impermeable a los alérgenos que tiene poros demasiado pequeños para dejar pasar los ácaros del polvo y sus productos de desecho. Las fundas de plástico o vinilo son menos costosas pero pueden ser incómodas. Se pueden comprar otras fundas de tela impermeable a los alérgenos en las tiendas de accesorios para las alergias así como en las tiendas normales de ropa de cama.

El próximo paso importante es lavar semanalmente las sábanas y las cobijas con agua caliente. Se necesitan temperaturas de por lo menos 130° F para matar los ácaros del polvo.

También es conveniente, aunque no tan decisivo, eliminar del dormitorio todos los tipos de materiales que les gustan a los ácaros. Evite tener en el dormitorio alfombra, cortinas, cobijas de lana, muebles tapizados, fundas y almohadas con relleno de plumón. También mantenga los animales domésticos fuera de la habitación. En lugar de cortinas, las ventanas deben tener persianas que se enrollan; si coloca cortinas, lávelas con frecuencia.

Lo ideal es que una persona que no tiene alergia al ácaro del polvo haga la limpieza del dormitorio. Si esto no es posible, use una mascarilla cuando le quite el polvo a los muebles o pase la aspiradora. Hay muchas tiendas que venden estos artículos. Como quitarle el polvo a los muebles o pasar la aspiradora remueve el polvo, trate de hacer estas tareas domésticas a una hora del día en que después pueda permanecer fuera del dormitorio un rato.

Para evitar que los ácaros y sus desechos vuelvan a pasar al aire, póngale un filtro a la aspiradora. Estos filtros se compran en una tienda de accesorios antialérgicos o en algunas tiendas especializadas en aspiradoras.

Las otras habitaciones de la casa se tratan de manera igual que el dormitorio. Evite las alfombras. Si tiene alfombra, las de pelo corto y tupido son menos acogedoras para los ácaros que las de pelo suelto o pelo largo. Mejor aún son las alfombras lavables colocadas sobre pisos de madera, linóleo o baldosa que se pueden trapear con regularidad.

Siempre que sea posible, lave las alfombras con agua caliente. El agua fría deja más del 10 por ciento de los ácaros. La limpieza en seco mata todos los ácaros y también es buena para quitar el polvo de las telas.

Reduzca la humedad de su casa a menos del 50 por ciento usando un deshumidificador y/o aire acondicionado. Si usted ha realizado la mayor parte de estas acciones prácticas y todavía tiene reacciones alérgicas a los ácaros del polvo doméstico, las inyecciones antialérgicas pueden serle útiles. Se puede preparar una fórmula con extracto de ácaro del polvo para aumentar la respuesta específica de su sistema inmunológico al alérgeno. Se ha demostrado que las inyecciones de este tipo son muy efectivas.

Probablemente es imposible eliminar completamente los ácaros del polvo. Sin embargo, no tienen por qué amargarle la vida. Hay muchas maneras de cambiar el ambiente de la casa para disminuir la cantidad de "huéspedes” no deseados.

El médico es también un recurso importante para mantener bajo control las alergias al ácaro del polvo. Pregúntele sobre medidas preventivas, fuentes de información y de productos antialérgicos, y pregúntele también si las inyecciones para inmunizarse son adecuadas para usted. Usted y su médico pueden neutralizar los efectos de los ácaros del polvo doméstico.

Esta información no es un sustituto de la atención médica profesional y responsable.