(Informaciones e instrucciones sobre el asma proporcionadas por la Fundación Americana del Asma y las Alergias)

Hiedra venenosa, Liquen del roble & Zumaque

Lo que usted debe saber acerca de la hiedra venenosa, el zumaque y el liquen del roble. Las plantas que pertenecen al tipo toxicodendron (literalmente "árbol venenoso") se encuentran en toda Norteamérica. El desagradable sarpullido que causan es bien conocido por muchos excursionistas, personas que andan a caballo, acampantes y otras personas que disfrutan de las actividades al aire libre. Estas plantas se conocen generalmente como "hiedra venenosa" pero en realidad son tres especies distintas: hiedra venenosa, liquen del roble y zumaque.

Las plantas venenosas contienen un aceite que causa una reacción alérgica en la piel. Estas plantas se encuentran en áreas boscosas en todos los Estados Unidos, excepto en Alaska, Hawai y en algunas partes de Nevada. El sarpullido pruriginoso y a veces doloroso que causa el contacto con estas plantas se produce con mayor frecuencia en los meses cálidos, pero no se limita al verano. Si usted pasa tiempo al aire libre, aprenda a reconocer estas plantas y la mejor manera de evitarlas. El tiempo que pase al aire libre será mucho más agradable si también sabe cómo tratar el sarpullido cuando se produzca.

Maneras de reconocer las plantas venenosas

Hay un refrán que dice que las plantas que tienen tres hojas deben evitarse, y este refrán se usa a menudo para describir a las plantas venenosas. Esta es una manera fácil de reconocer a la hiedra venenosa y al liquen del roble, pero es mejor memorizar su aspecto. No todas las plantas de tres hojas son tóxicas, y algunas de las que son tóxicas tienen más de tres hojas.

Hiedra venenosa. El nombre en latín de la hiedra venenosa es T. radicans. Esta planta resistente se da como enredadera que sube por los árboles y por otras superficies hasta una altura de aproximadamente 50 pies. También puede darse como arbusto que crece hasta una altura aproximada de 4 a 5 pies.

La hiedra venenosa se da en una variedad de condiciones. Prefiere especialmente las riberas arenosas, pedregosas o rocosas de arroyos, ríos y lagos. También brota en matorrales a lo largo del borde de los bosques y en los claros de los bosques. Los pájaros se comen la fruta de la planta y esparcen las semillas en los excrementos.

Las hojas de la hiedra venenosa están por lo general dispuestas en grupos de tres, pero también pueden aparecer en grupos de cinco o siete. En cada grupo, la hoja del medio tiene un tallo mucho más largo que el de las otras. Las hojas del grupo son por lo general más o menos iguales en cuanto a tamaño, entre media y dos pulgadas de largo. Los bordes pueden tener muescas pequeñas o ser regulares. Son brillantes cuando brotan y se vuelven rojo brillante en el otoño. Las flores de la hiedra venenosa son de color amarillento a verdoso blanco, tienen aproximadamente un cuarto de pulgada de diámetro, y se dan en grupos dispuestos sobre un solo tallo delgado. Las frutas son pequeñas, tienen forma de baya de color blanco o verde, tienen aproximadamente 1/6 de pulgada de ancho, aparecen después que las flores se han marchitado, y están maduras cuando se ponen brillantes y secas.

Liquen del roble. Como su nombre lo sugiere, las hojas del T. diversilobum o liquen del roble tienen lóbulos como los de la hoja del roble. Las hojas del liquen del roble son un poco más grandes que las de la hiedra venenosa, y se dan en grupos de 3, 5 ó 7. Las flores y las frutas de las plantas son parecidas a las de la hiedra venenosa. Tal como la hiedra venenosa, el liquen del roble puede darse como enredadera o como arbusto de hasta 3 pies de altura. Las hojas son cortas y tienen una pelusa suave y corta por debajo. Las frutas son blancas y peludas. El liquen del roble pierde las hojas en el invierno, pero la planta es tóxica en todas las estaciones.

Zumaque. T. vernix o zumaque venenoso. Su distribución geográfica es menos extensa que la de la hiedra venenosa y del liquen del roble. Es más común en el Medio Oeste. El zumaque alcanza la altura de un árbol o un arbusto y tiene grupos de 7 a 13 hojas organizadas en pares y con una hoja en el extremo. Sus flores pequeñas y amarillentas se dan en grupos y producen bayas blanquecinoverdosas que cuelgan en grupos sueltos de hasta 12 pulgadas de largo. También hay una especie de zumaque que no es venenoso y que tiene frutas rojas. Para no arriesgarse, suponga siempre que toda planta que parezca zumaque es probablemente tóxica.

Causas del sarpullido

La hiedra venenosa, el liquen del roble y el zumaque tienen un aceite llamado urushiol. El aceite no es venenoso, pero tiene compuestos químicos que son poderosos alérgenos (sustancias que causan reacciones alérgicas). En entre el 50% y el 65 % de las personas, el urushiol causa una reacción alérgica conocida como dermatitis por contacto. El sarpullido que se produce se caracteriza por abultamientos y ampollas rojas que pican y se hinchan y que aparecen donde el aceite toque la piel.

Las plantas venenosas tienen urushiol en el tallo, en las hojas y en las raíces. Las únicas partes de la planta que no tienen el aceite son algunas partes de la flor (la antera), el polen, la membrana externa del tallo y de las hojas (la epidermis) y un tipo especial de tejido dentro del tallo (el xilema). En términos prácticos, es mejor considerar que todas las partes de la planta pueden causar sarpullido.

El urushiol se produce cuando la epidermis de la planta se rompe. Hasta la más mínima raspadura o ruptura de esta membrana puede producir el aceite. Estas plantas son venenosas durante todo el año. Pero lo son aun más en la primavera y en el verano, cuando las hojas están tiernas y se rompen fácilmente.

No es ni siquiera necesario tocar directamente las plantas para que se produzca el sarpullido. El urushiol es una sustancia pegajosa y duradera que puede mantenerse fácilmente en la ropa y los zapatos. Los perros, los gatos y los caballos pueden llevar el aceite en el pelaje y transferirlo a la piel mucho después que la persona ha salido del bosque. En condiciones especialmente secas, el aceite puede retener sus efectos durante mucho tiempo. Hubo un caso en que el aceite les produjo sarpullido a unos trabajadores de museo que estaban manipulando en un espécimen de 100 años de antigüedad. El humo de quemar estas plantas también puede producir un sarpullido que afecta la nariz, la garganta, los ojos y los pulmones

Aparición del sarpullido

El sarpullido de la hiedra venenosa, el liquen del roble y el zumaque aparece entre 24 y 48 horas después del contacto con la planta. En algunos casos, puede no aparecer sino hasta varios días después. La peor etapa se produce generalmente una semana después de haber estado expuesto. Dependiendo de lo grave que sea, el sarpullido puede tardar 2 o 3 semanas en curarse.

El sarpullido producido por estas plantas se da con mayor frecuencia en las partes del cuerpo en que la piel es delgada, tal como las muñecas, los tobillos, el cuello y la cara. Al principio, el área de la piel puede parecer roja y se puede sentir una ligera comezón o ardor. Luego aparecen los abultamientos rojos, a menudo en forma de jirones o parches, donde hubo contacto con la planta. La comezón puede volverse grave antes de que los abultamientos se transformen en ampollas. Las ampollas pueden producir un fluido trasparente amarillento. Las ampollas se cubren de costras y se secan a medida que el sarpullido desaparece

Posibilidad de extensión o contagio del sarpullido

El sarpullido de las plantas venenosas no es contagioso, solamente el aceite puede pasar a otras partes del cuerpo o a otras personas. A veces, después que se ha producido en una parte del cuerpo, el sarpullido aparece repentinamente en otra parte. Esto hace que las personas piensen que el sarpullido se puede esparcir al bañarse o rascarse o al tocar el sarpullido de otra persona. Esto no es cierto. El sarpullido puede tardar días en aparecer después del contacto con la planta, y la piel tiene distinto grosor en distintas partes del cuerpo. Por eso es que las partes afectadas pueden no manifestar el sarpullido al mismo tiempo.

De hecho, mantener el área del sarpullido limpia con agua y jabón es una manera de curarlo con mayor rapidez. Ni las ampollas ni el fluido contienen urushiol. Tocarlas no extiende el sarpullido a otras partes de las personas y no contagia a los demás, a menos que haya urushiol en la piel. Aun así es mejor evitar tocar o rascar el sarpullido.

Tratamiento del sarpullido

La mejor manera de tratar el sarpullido es descubrirlo al principio. Apenas haya signos de sarpullido, o si usted piensa que ha estado en contacto con una de estas plantas, lávese el área afectada con jabón común y agua fresca lo más pronto posible. Mantenga el área limpia, fresca y seca lo más posible. Y sobre todo no se rasque.

La mayoría de los casos de hiedra venenosa, liquen del roble y zumaque pueden ser extremadamente incómodos, pero no constituyen una amenaza grave para la salud. Hay varios tipos de medicamento sin receta que pueden dar alivio. Hay cremas y ungüentos, tales como el Benadryl, la crema de hidrocortisona y la loción de Caladril, que pueden aliviar la comezón. Cuando use cremas o ungüentos, lave y seque el área antes de volver a aplicar la crema. Los antihistamínicos por vía oral, tal como el Benadryl, pueden reducir los síntomas alérgicos. También se puede aliviar la comezón aplicando compresas frescas o sumergiendo el área de la piel en agua fresca con bicarbonato de sodio.

Si el sarpullido cubre un gran área de su cuerpo, o si está cerca de los ojos, llame al médico. El médico puede recetar un corticoesteroide por vía oral para reducir la comezón y la hinchazón.

También hay cremas y ungüentos recetados que pueden dar alivio.
La hiedra venenosa, el liquen del roble o el zumaque pueden causar reacciones graves en ciertas personas, al punto en que es necesario hospitalizarlas. Si el sarpullido cubre más de un cuarto del cuerpo, los alérgenos de la planta pueden causar una reacción sistémica. Vaya a la sala de emergencias del hospital si tiene cualquiera de los siguientes síntomas además del sarpullido grave:

• Fiebre, dolor de cabeza o náuseas
• Dificultades para respirar o falta de respiración
• Sarpullido extremadamente doloroso que interfiere con las actividades normales
• Ganglios hinchados en el cuello, debajo de los brazos o en las ingles
• Ampollas que continúan fluyendo después de varias semanas

Prevención de los efectos de las plantas venenosas

La prevención es la mejor manera de evitar los efectos de las plantas venenosas. El primer paso es saber reconocer las plantas en todas las estaciones del año en el lugar en que usted vive. Preste atención a las plantas que lo rodean cuando esté al aire libre, especialmente en lugares boscosos o llenos de malezas.

Cuando vuelva de un paseo por el bosque, lave la ropa en agua tibia. Si encontró plantas venenosas mientras estaba afuera, limpie las botas o zapatos antes de entrar a la casa. Recuerde que el aceite de estas plantas puede permanecer en las superficies durante días o semanas.

Si encuentra una de estas plantas en el jardín, quítela con cuidado. Use pantalones y mangas largas, guantes de trabajo gruesos y zapatos o botas cerrados. Saque o extraiga la planta entera asegurándose de retirar la mayor parte posible de las raíces. Evite tocar cualquier parte de la planta y mantenga a los niños y animales domésticos lejos del área hasta que haya terminado. No queme las plantas. En vez de eso, colóquelas en una bolsa de plástico para desperdicios de jardín firmemente sellada y bótela.

Si piensa que un animal doméstico ha estado cerca de la hiedra venenosa, liquen del roble o zumaque, bañe al animal en agua tibia y jabonosa. Use guantes de goma y mangas largas para evitar que el aceite se le pase a la piel.

Si vive en un área rural, puede ser posible controlar la hiedra venenosa, el liquen del roble y el zumaque con ganado que paste. Los chivos y las vacas se comen estas plantas sin problema pero es necesario que pasten durante varios años para que esto sea efectivo.

Esta información no es un sustituto de la atención médica profesional y responsable.