(Informaciones e instrucciones sobre el asma proporcionadas por la Fundación Americana del Asma y las Alergias)

Casi todas las personas saben cómo se siente uno cuando tiene congestión nasal o secreción nasal acuosa. A veces los síntomas van acompañados de dolor de cabeza alrededor de la nariz y las sienes. Las personas con alergias tienen una predisposición especial a estos síntomas. Los signos de rinitis y sinusitis son dos problemas médicos muy comunes. Se estima que hasta 40 millones de personas en los Estados Unidos, adultos y niños, tienen una o las dos afecciones.

Aunque no constituyen un peligro de muerte, la rinitis y la sinusitis pueden hacer que usted se sienta muy mal. En el peor de los casos pueden impedir que desempeñe sus actividades normales y pueden conducir a complicaciones peligrosas. Afortunadamente hay medidas que se pueden tomar para prevenir estos problemas y hay tratamientos eficaces en caso de que se le produzcan síntomas. La sinusitis y la rinitis se dan con mayor frecuencia en personas que tienen alergias. Por lo tanto, prevenir la rinitis o la sinusitis hace que controlar las alergias sea aún más importante.

Rinitis

La palabra rinitis significa simplemente "inflamación de la nariz". La nariz produce normalmente un líquido llamado secreción nasal. Este líquido es normalmente transparente y poco espeso y contribuye a mantener el polvo y los alérgenos fuera de los pulmones. La secreción nasal atrapa bacterias, virus y partículas tales como polvo y polen.

Normalmente la secreción nasal baja por la parte de atrás de la garganta y la persona no lo nota porque es relativamente poca y no espesa. Pero cuando se irrita, la nariz puede producir mayores cantidades de una secreción nasal que se vuelve gruesa y amarillo claro. En tal caso, la secreción nasal puede empezar a fluir por delante y por detrás de la nariz. Las sustancias de la secreción nasal pueden irritar la parte de atrás de la garganta y causar tos. Este aumento de secreción nasal por la garganta se llama goteo postnasal

Causas de la rinitis

La rinitis puede ser causada por irritantes o alérgenos (sustancias que causan una reacción alérgica). Como respuesta a estas sustancias, las células del cuerpo producen histamínicos y otros mediadores químicos. Estas son las sustancias que causan los síntomas de la rinitis alérgica, que son estornudos, secreción nasal acuosa, comezón en los ojos y lagrimeo.

Para muchas personas la rinitis es temporal y desaparece sola después de unos cuantos días. En otros casos, en las personas con alergias, la rinitis es un problema crónico, un problema que ocurre continuamente o que ocurre una y otra vez. En general, hay varias clases de rinitis.

Rinitis alérgica. Es la rinitis causada por las reacciones alérgicas. Puede ser estacional; es decir, se produce solamente en ciertas épocas del año, o puede ser permanente; o sea, se produce durante todo el año. La rinitis alérgica es llamada a veces fiebre del heno. Es una reacción alérgica al polen de los arboles y de la hierba. El polen de la ambrosía también causa fiebre del heno. Este tipo de rinitis se produce principalmente en la primavera y en el otoño, que es cuando hay polen de los arboles, la hierba y la maleza en el aire.

La rinitis alérgica permanente es causada por alergias a sustancias presentes todo el año. La causa principal de este tipo de rinitis son las alergias a los ácaros del polvo, al moho, a la caspa de los animales y a los excrementos de cucaracha.

Rinitis no alérgica. A veces la rinitis permanente no es causada por factores alérgicos. Puede ser causada por aerosoles nasales tópicos, cambios hormonales, anormalidades estructurales de la nariz (tales como la desviación de cavidad séptica) y a veces por los medicamentos. La causa de este tipo de rinitis no se entiende bien, pero se presenta comúnmente en pacientes con asma. Sus síntomas son similares a los que produce la alergia.

Rinitis infecciosa. Es probablemente la forma más común de rinitis. La rinitis infecciosa también se conoce como catarro, resfrío o resfriado. Es causada por una infección con el virus del catarro que se establece en las membranas mucosas de la nariz y en las cavidades sinusales.

Puede ser difícil diferenciar entre las alergias y el catarro común. Hay más de cien clases de virus del catarro. Cada clase de virus se produce en su propia época del año, con lo cual es posible confundir los catarros con las alergias estacionales.

Tratamiento para la rinitis

En la mayoría de los casos, la rinitis desaparece una vez que la fuente de irritación desaparece. En el intertanto, los anticongestivos pueden contribuir a aliviar la congestión nasal. Sin embargo, tenga mucho cuidado con los aerosoles nasales anticongestivos sin receta pues usarlos en exceso puede empeorar el estado de la nariz. Si se usan de manera crónica y luego se dejan de usar, el tejido interno de la nariz y las cavidades sinusales tiende a hincharse una vez que los efectos del medicamento se disipan. Cuando la persona toma más medicamento para aliviarse, los tejidos se hinchan aún más y se inicia un círculo vicioso pues el cuerpo se ajusta a la nueva dosis de medicamento y necesita cada vez más y con cada vez mayor frecuencia para aliviarse. Y mientras tanto, la causa real de la congestión nasal no se está atacando.

Quizás el tipo de medicamento que más se usa para controlar los síntomas de rinitis son los antihistamínicos. Estos medicamentos contrarrestan los efectos de los histamínicos, que son las sustancias químicas que naturalmente causan los síntomas de alergia. El efecto secundario principal de los antihistamínicos es la somnolencia. Hay una serie de antihistamínicos nuevos que no causan somnolencia en la mayoría de las personas. Estos medicamentos se pueden obtener con receta médica. El aerosol nasal Cromolyn, que se puede obtener sin receta, contribuye a aliviar la rinitis alérgica y esencialmente no causa efectos secundarios. El medicamento más efectivo para la rinitis alérgica son los aerosoles nasales corticoesteroides con receta médica. Estos medicamentos reducen la inflamación alérgica y en general no causan efectos secundarios sistémicos.

Sinusitis

La sinusitis es una infección o inflamación de las cavidades sinusales. Las cavidades sinusales son simplemente espacios huecos. Hay muchas cavidades sinusales en el cuerpo. Cuatro pares de ellas se encuentran en el cráneo y se llaman cavidades sinusales paranasales. Sirven para alivianar el cráneo y para darle resonancia a la voz.

Las cavidades sinusales paranasales tienen un revestimiento igual al que cubre la parte interna de la nariz. Lo mismo que causa la hinchazón de la nariz –alergias, infecciones, etc.– puede afectar las cavidades sinusales. Cuando el tejido de las cavidades sinusales se inflama, la descarga de secreción nasal aumenta. Con el tiempo, el aire atrapado dentro de las cavidades sinusales hinchadas causa una presión dolorosa en la cabeza. Esto se conoce como dolor de cabeza sinusal.

Causas de la sinusitis

En la mayoría de los casos, la sinusitis es causada por una infección viral y, si las cavidades sinusales permanecen bloqueadas por mucho tiempo, puede producirse una infección secundaria. Esta infección secundaria es causada por las bacterias que se encuentran normalmente en las vías respiratorias. Estas bacterias se acumulan y causan una infección sinusal cuando no pueden salir de las cavidades sinusales bloqueadas. Las infecciones sinusales persistentes o frecuentes pueden causar inflamación y síntomas sinusales crónicos. Más del 50% de las personas con asma moderada o grave también tienen sinusitis crónica

Tratamiento de la sinusitis

Si hay infección bacterial, el médico selecciona cuidadosamente un antibiótico apropiado para combatirla. Para combatir la inflamación, el médico también receta un aerosol nasal corticoesteroide. Cuando se reduce la inflamación, la nariz se descongestiona. Los anticongestivos orales pueden reducir la congestión. Los aerosoles nasales anticongestivos tópicos se usan con mucho cuidado porque pueden causar el círculo vicioso descrito más arriba. Se pueden recetar medicamentos adicionales o se pueden obtener medicamentos sin receta para aliviar el dolor de la sinusitis. Los médicos también sugieren lavarse la nariz con salmuera tibia o respirar vapor caliente a través de la nariz durante 10 a 15 minutos, 3 o 4 veces al día para sentirse mejor.

Prevención de la rinitis y la sinusitis

La mejor manera de prevenir la rinitis y la sinusitis es mantener las vías nasales lo más libres y despejadas posibles. Esto es especialmente importante si usted tiene alergias.

Si tiene rinitis crónica y ataques frecuentes de sinusitis, el médico puede recetar un aerosol nasal esteroide. Tomándolo a diario, este medicamento contribuye a evitar que las vías sinusales y nasales se inflamen.

En la mayor medida posible, evite la exposición a lo que desencadena las alergias. Mantenga el humo del cigarrillo fuera de su casa y evítelo lo más posible en otros lugares.

Lo más importante, mantenga al médico informado de sus síntomas. Juntos pueden elaborar un plan de acción que se puede aplicar antes de que la rinitis o sinusitis leve se transforme en un problema grave de salud.

Esta información no es un sustituto de la atención médica profesional y responsable.